【文/观察者网 熊超然】“我们又回到了熟悉的领域——对一种新型新冠病毒的担忧日益加剧。”英国广播公司（BBC）在当地时间11月25日的报道中如此写道。
据BBC、《金融时报》等外媒报道，一种首先在博茨瓦纳被发现的新型新冠病毒的变种，已开始在南非蔓延扩散，该变种名为“B.1.1.529”。令人担忧的是，不少专家形容这一变种病毒“非常可怕”，可能是迄今为止所发现的最凶猛的、他们所见过最糟糕的变种病毒，突变程度超过预期。
南非当地卫生官员披露的数据显示，目前其国内的短期内新增病例中，已经有九成都是这一新变种病毒引发的病例。据悉，该病毒含有大量突变，突变数量是德尔塔病毒的两倍，突变种类不仅能使其更具传染性，还增加了抗体耐药性，可能会降低现有新冠疫苗的有效性。
鉴于这一新变种病毒的严重危险性，英国已宣布将将包括南非和博茨瓦纳在内的6个非洲南部国家重新列入旅行限制红色名单，从当地时间11月26日中午起将停止这些国家的直航，并强制隔离从这些国家返回国内的旅客。
目前，除了南非发现了“B.1.1.529”变种相关病例以外，博茨瓦纳也发现了4例，中国香港地区也发现了2例，源头病例是近日从南非抵港的36岁印度男子。
据BBC介绍，目前这一新的变种病毒仍主要集中在南非的豪登省传播，南非最大城市约翰内斯堡就在该省，但有迹象表明，该病毒引发的疫情可能已经在进一步蔓延。当地时间11月26日，世卫组织可能会给“B.1.1.529”一个希腊字母代号，如同此前的德尔塔等变异病毒一样。
《金融时报》在介绍，这种变异病毒，被认为是研究人员所见到过的最令人担忧的新冠变异病毒，一些未经证实的数据显示，该病毒在南非的传播速度比之前认为的要快许多。最近几周，南非新冠病毒检测结果的阳性比例大幅飙升。
报道称，至少已有59例主要来自于南非的变异病毒病例完成了基因组测序。当地卫生官员透露，早期检测结果显示，在24日豪登省出现的约1100例新增病例中，90%都是由这种新变种病毒引发的，远超德尔塔等前期变异毒株同期水平。
据南非卫生部长乔·法拉（Joe Phaahla）在一场新闻发布会上说：“当豪登省处于疫情高发期时，每个人都从南非各地进出豪登省，所以在未来几天里，可以肯定的是，确诊率和数字将开始上升。我们只需要几天或几周就能看到。”据他介绍，在博茨瓦纳（4例）以及中国香港地区（2例），也发现了新的这种变异病毒。
据港媒11月25日报道，香港富豪机场酒店发现了两例病例携带南非出现的变种病毒，由南非抵港的病例为源头病例，涉及一名36岁南非抵港的印度男子，另一病例是其酒店房间对面的62岁加拿大返港男子。
“南非疫情应对与创新中心”（CERI）负责人图利奥·德·奥利维拉（Tulio de Oliveira）表示，他对南非的这波疫情“非常担心”，该新型新冠病毒的变种存在“不同寻常的突变群”，含有大量突变，和此前已经在传播的其他变异病毒“非常不同”。美国全国公共广播电台（NPR）就在其报道中指出，“B.1.1.529”的突变数量，是肆虐全球的德尔塔病毒的两倍之多。
“这种变异病毒确实让我们感到惊讶，它在变异的层面演变极快，而且突变比我们预期的还要多。”奥利维拉说道。
部分领域的突变甚至高出德尔塔好几倍。比如新冠病毒感染人体结合位点之一的血管紧张素转换酶2（ACE2），通俗来讲，也就是帮助病毒制造进入人体细胞的一种蛋白质，新的变异病毒在此有10处变异，德尔塔只有2处。
世卫组织首席科学家苏米亚·斯瓦米纳坦（Soumya Swaminathan）也表示，目前南非发现的这种新变异病毒“在刺突蛋白中有许多令人担忧的突变”。世卫组织在一份声明中称：“早期分析表明，这种变异病毒存在大量突变，需要进行进一步研究。”
英国卫生安全局（UKHSA）首席执行官珍妮·哈里斯（Jenny Harries），将“B.1.1.529”描述为“迄今为止我们遇到的最严重的变异病毒”，为此，有关人员正在开展紧急研究，以更多地了解其传播能力、严重性和对疫苗的影响。她补充说，这一情况清晰提醒每个人，这场疫情大流行远没有结束。
BBC指出，目前令人感到担忧的是，南非新发现的变种病毒和最初发现的新冠病毒已经截然不同，这就意味着，使用原始毒株所设计出的新冠疫苗可能不再那么有效力。
来自南非夸祖鲁·纳塔尔大学的教授理查德·莱斯赛尔（Richard Lessells）说：“研究结果让我们担心，这种病毒可能增强了传播能力，特别是人际间的传播能力，可能会绕过部分免疫系统。”
在当地时间11月25日南非卫生部召开的新闻发布会上，CERI负责人奥利维拉在展示幻灯片时也指出，“B.1.1.529”中包含了多个与增加抗体耐药性相关的突变，可能会降低新冠疫苗的有效性，同时也含有使其更具传染性的突变。
BBC称，此前有许多新冠病毒变体看起来似乎很可怕，但最终情况却和想得不同。今年年初，人们曾担心贝塔病毒，因为这一变种最易逃脱免疫系统的控制，但最终，还是传播速度更快的德尔塔病毒席卷了全球。
英国剑桥大学的教授拉维·古普塔（Ravi Gupta）说：“贝塔病毒只是免疫逃脱，而德尔塔病毒则表现在具有高传染性和适度免疫逃脱两方面，新变种兼具两者的可能性很高。”
据美国消费者新闻与商业频道（CNBC）11月25日报道，鉴于“B.1.1.529”变种的严重性，英国政府将把南非、博茨瓦纳、纳米比亚、津巴布韦、莱索托和斯威士兰这6个非洲南部国家重新列入其旅行限制红色名单。从英国当地时间11月26日中午起，这6个国家的直航将停止，从那里返回英国的旅客将被强制隔离10天。
同样是在当地时间11月26日，世卫组织将召开紧急会议，主要讨论这一新变种病毒，预计这一病毒将会被列入“关注变种”之列。
